Le rêve est une production mentale plus ou moins complexe parfois très pauvre (rêves vides) parfois très riche souvent caractérisée par des images très détaillées associées à un ou plusieurs scénarios, comportant des scènes, des personnages, des dialogues, des émotions. Le contenu est plus ou moins ordonné et logique et parfois profondément bizarre. Ceci a été rapporté à un fonctionnement différent du cerveau: les zones actives et inactives ne sont pas les mêmes que pendant la veille.
Les rêves sont rares et peu élaborés en sommeil lent alors qu’ils sont nombreux et riches en émotions au cours du sommeil paradoxal. Lorsqu’on réveille quelqu’un, on a plus de chance d’obtenir un récit de rêve si le dormeur est en sommeil paradoxal. Son contenu est également plus riche en émotions et en personnages. C’est pourquoi on a pris rapidement l’habitude d’associer sommeil paradoxal et rêves. Toutefois, on rêve aussi pendant le sommeil lent, mais de manière moins importante : 40 % des réveils en sommeil lent léger donneront lieu à un rappel de rêve.
Nous passons 1h30 toutes les nuits en sommeil paradoxal et nos rêves sont probablement plus abondants. Notre souvenir du rêve dépend essentiellement du fait que l'on se soit réveillé pendant ou juste après.
La fonction que l’on attribue aux rêves préoccupe les hommes depuis bien longtemps. Avertissement des dieux dans l’Antiquité ou messages prémonitoires dans de nombreuses civilisations, les rêves exprimeraient pour les psychanalystes l’équivalent de l’accomplissement d’un désir refoulé, traduit de façon symbolique. Les cliniciens du sommeil accordent peu de valeur aux contenus des rêves. Ils se sont plus focalisés sur les fonctions du sommeil paradoxal qui joue un rôle important dans la consolidation de la mémoire en particulier procédurale (mémoire des habiletés motrices) et dans la gestion des émotions.
Le cauchemar est un rêve dont le contenu est désagréable, voire terrifiant, il est également associé à des modifications physiologiques plus exacerbées que dans le rêve classique notamment une accélération du rythme cardiaque et de la respiration. Il provoque une anxiété intense et survient en sommeil paradoxal vers la fin de la nuit. Il se différencie des terreurs nocturnes qui sont des accès brefs de panique survenant en sommeil profond, au début de la nuit et qui sont courants chez l’enfant entre 3 et 6 ans. Les terreurs nocturnes existent aussi chez l’adulte, débutant entre 20 et 30 ans, souvent associées alors à un somnambulisme. C’est beaucoup moins fréquent.
Il existe d’autres états au cours desquels le cerveau exprime une activité perçue par le dormeur comme du rêve. Au réveil ou à l’endormissement apparaît parfois une imagerie très détaillée, mais sans scénario, à la différence du rêve. On les appelle des hallucinations hypnagogiques (à l’endormissement) ou hypnopompiques (au réveil). Ces hallucinations sont de courte durée et se produisent alors que le cerveau est entre l’éveil et le sommeil.
Certains dormeurs peuvent aussi avoir des rêves lucides, au cours desquels ils ont conscience de rêver et parfois même peuvent diriger le déroulement du rêve.
On a pu le penser, mais, en fait, les mouvements des yeux et les images du rêve ne sont pas toujours liés puisqu’ils se produisent chez les aveugles de naissance qui ne rêvent pas en image. Parfois, ils sont liés, comme cela a pu être démontré chez des patients présentant un trouble du comportement en sommeil paradoxal: le sujet agit son rêve et oriente son regard et sa tête en direction de l’action qu’il est en train de réaliser. Les mouvements oculaires seraient également liés au contenu émotionnel du rêve et à sa richesse en mouvements.
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